景和十五年，正月二十七，晨。

官船连行三昼夜，是日终见苏州城郭。

天色渐明，江雾薄散，两岸芦苇枯索，瑟瑟而立。

舟行渐缓，橹声渐稀。

魏子立于船首，鹤氅任江风拂卷，连日舟居，面带倦色。

举目远眺，城垣朦胧在望。

舟至苏州，人在苏州，满目苏州。

绿浪东西南北水，红栏三百九十桥。

......

苏州城北，运河之上，皇华亭。

此亭乃太宗皇帝南巡时所设，专为接待朝廷钦差、驿使而建。

亭高三丈，飞檐翘角，朱漆立柱，檐下悬“皇华”二字匾额。

亭前是青石砌就的码头，台阶平整，石缝间生着青苔，潮湿滑腻。

码头两侧各立石狮一尊，狮口微张，目视江面，似在等候远人。

......

皇华亭前，三方候君。

何彦明立于最前，一身簇新绯色官袍，腰束玉带，幞头端端正正。

三绺须修剪齐整，倒有几分名士风范。

“终究是来了啊。”

腊月二十九朝会，正月初一圣旨，一道道刀落下来。

万民伞犹在，伞下之人，却已虚悬。

何彦明侧目，望了一眼身后谢临。

谢临今日着青绿官袍，通身上下别无赘饰。

面上神色如常，不见半分慌乱，嘴角挂缕笑意。

何彦明见他这副从容模样，心中稍安，又觉背脊隐隐生寒。

李进立于谢临身侧，与何彦明并肩，却不与二人交一言，亦不目视。

......

江面尽头，帆影徐近。

岸边观船闲汉望见，当即扬声贺唱：

“官船泊岸，诸公当备！！！”

闻贺声，何彦明一滞，脊背自挺。

谢临神色如常，只略掀眼帘。

李进眯目不语，不动声色，拢手入袖中。

帆影渐近，三人起身，步出皇华亭外。

不多时，船身靠岸，船工掷缆，绳索套定石柱，船身微微一荡，旋即安稳。

何彦明整肃衣冠，迈步趋前。

谢临与李进紧随其后，一步不差。

船头之上，一道绯影现身。

魏逆生踏过跳板，步履从容，不急不缓。

一身御赐绯袍，腰束银鱼袋，御赐玉衡垂悬于腰间。

乌纱之下，眉如剑锋，目若朗星。

年方十七，服绯佩鱼，天子门生，钦差专使。

张载紧随其后，一袭绿袍，面容清瘦，唇上短髭修得齐整，目光沉稳。

一绯一绿，一前一后，踏跳板而过，履青石台阶而上。

朝堂之上，满朝朱紫。

苏州城外，三方候君。

......

遥见魏子登岸，何彦明趋前迎之。

双手抱拳，躬身一揖，礼数周全而恭。

“下官苏州知府何彦明，恭迎钦差大人。”

其声沉稳，不卑不亢，听不出半分波澜。

魏逆生止步，目光落于其身，停了一息。

随即微微一笑，拱手还礼。

“何大人客气。

下官奉旨清查积欠，有劳何大人久候。”

一语“下官”，一语“大人”

论品秩，魏逆生方从五品，何彦明乃正四品

自称下官，于礼原属当然。

然“钦差”二字，方为言语间真正斤两。

何彦明自然不敢受此全礼，从容直身，侧身引路。

“魏大人，请。”

魏逆生迈步，从其身侧行过，不着一丝声响。

张载紧随其后，目不斜视。